После многих лет задержек Virgin Galactic отправила своих первых туристических пассажиров на границу атмосферы и космического пространства, среди которых бывший британский олимпиец Джон Гудвин, а также Кейша Шахафф и Анастасия Майерс, мать и дочь из Антигуа и Барбуды.
Полет «Galactic 02» — это второй коммерческий полет компании Virgin Galactic и первый для представителей общественности, не находящихся на борту VSS Unity для выполнения конкретных задач. Космический самолет поднялся в воздух, прикрепленный к материнскому кораблю VSS Eve, с космодрома Spaceport America в Нью-Мексико 10 августа в 8:30 утра по среднеевропейскому времени. Кроме пассажиров, на борту корабля были командир миссии Си Джей Стуркоу, пилот Келли Латимер и инструктор астронавтов Бет Мозес.
На высоте 44 300 футов (13 500 м) VSS Unity отделился от материнского корабля и запустил свой гибридный ракетный двигатель, который разогнал его до скорости 3 Маха за восемь с половиной секунд и достиг максимальной высоты 55 миль (88,5 км), после чего совершил вхождение в атмосферу без двигателей и приземлился в 9:30 утра по среднеевропейскому времени.
Гудвин — олимпийский чемпион по гребле на каноэ в отставке, один из первых, кто забронировал билет на рейс Virgin Galactic в 2005 году. Шаафф и Майерс выиграли билеты в розыгрыше Virgin Galactic, в котором они приняли участие, сделав благотворительный взнос в размере 10 долларов США в пользу неприбыльной организации «Космос для человечества» (Space For Humanity).
Virgin Galactic заявила, что во время полета был установлен ряд рекордов, хотя для этого пришлось изрядно «потрепать волосы» и согласиться с утверждением, что Galactic 02 технически достиг космоса или что пассажиры могут претендовать на звание астронавтов. Учитывая это, компания утверждает, что она отправила в космос первую женщину-астронавта из Карибского бассейна, первый дуэт матери и дочери, побывавший в космосе, самое большое количество женщин, побывавших в одной космической миссии, самый молодой человек, побывавший в космосе, первым олимпийским чемпионом, побывавшим в космосе, первым космическим полетом большинства женщин, шестой и седьмой темнокожими женщинами, побывавшими в космосе, вторым человеком, побывавшим в космосе, больным паркинсонизмом, и третьим самым старым человеком, побывавшим в космосе.
Следующий полет запланирован на сентябрь, когда компания введет ежемесячные полеты.
Это сюрреалистический и смиренный опыт полета на Unity сегодня», — сказал Стурков. «Чудо и волнение космического полета никогда не теряет своей магии. Я имел честь быть вместе с Келли Латимер, одной из первых женщин-пилотов коммерческих космических кораблей. Я горжусь работой, которую мы делаем здесь, в Virgin Galactic, чтобы отправить больше людей в космос.
Видео ниже — краткий обзор полета.