Після багатьох років затримок Virgin Galactic відправила своїх перших туристичних пасажирів на межу атмосфери та космічного простору, серед яких колишній британський олімпієць Джон Гудвін, а також Кейша Шахафф і Анастасія Майерс, мати і дочка з Антигуа і Барбуди.
Політ “Galactic 02” – це другий комерційний політ компанії Virgin Galactic і перший для представників громадськості, які не перебувають на борту VSS Unity для виконання конкретних завдань. Космічний літак піднявся в повітря, прикріплений до материнського корабля VSS Eve, з космодрому Spaceport America в Нью-Мексико 10 серпня о 8:30 ранку за середньоєвропейським часом. Окрім пасажирів, на борту корабля були командир місії Сі Джей Стуркоу, пілот Келлі Латімер та інструктор астронавтів Бет Мозес.
На висоті 44 300 футів (13 500 м) VSS Unity відокремився від материнського корабля і запустив свій гібридний ракетний двигун, який розігнав його до швидкості 3 Маха за вісім з половиною секунд і досяг максимальної висоти 55 миль (88,5 км), після чого здійснив входження в атмосферу без двигунів і приземлився о 9:30 ранку за середньоєвропейським часом.
Гудвін – олімпійський чемпіон з веслування на каное у відставці, один з перших, хто забронював квиток на рейс Virgin Galactic у 2005 році. Шаафф і Майерс виграли квитки в розіграші Virgin Galactic, в якому вони взяли участь, зробивши благодійний внесок у розмірі 10 доларів США на користь неприбуткової організації “Космос для людства” (Space For Humanity).
Virgin Galactic заявила, що під час польоту було встановлено низку рекордів, хоча для цього довелося добряче “потріпати волосся”попотіти” і погодитися з твердженням, що Galactic 02 технічно досягнув космосу або що пасажири можуть претендувати на звання астронавтів. З огляду на це, компанія стверджує, що вона відправила в космос першу жінку-астронавта з Карибського басейну, перший дуетом матері і доньки, який побував у космосі, найбільшою кількістю жінок, які побували в одній космічній місії, наймолодшою людиною, яка побувала в космосі, першим олімпійським чемпіоном, який побував у космосі, першим космічним польотом більшості жінок, шостою і сьомою темношкірими жінками, які побували в космосі, другою людиною, яка побувала в космосі, хворою на паркінсонізм, і третьою найстарішою людиною, яка побувала в космосі.
Наступний політ запланований на вересень, коли компанія запровадить щомісячні польоти.
Це сюрреалістичний і смиренний досвід польоту на Unity сьогодні”, – сказав Стурков. Диво і хвилювання космічного польоту ніколи не втрачає своєї магії. Я мав честь бути разом з Келлі Латімер, однією з перших жінок-пілотів комерційних космічних кораблів. Я пишаюся роботою, яку ми робимо тут, у Virgin Galactic, щоб відправити більше людей у космос.
Відео нижче – короткий огляд польоту.